Date de naissance :
12 décembre 1931
Lieu de naissance :
Béziers (Hérault, France)
Date de décès :
7 septembre 1993
Lieu de décès :
Paris (France)
Normalien, agrégé de Lettres classiques, Christian Metz fut d'abord enseignant en Lettres dans le secondaire (1955-1962), tout en étant temporairement assistant de Georges Sadoul (1955-1956) et traducteur (de textes anglais et allemands consacrés au jazz). Il devint ensuite attaché de recherches au CNRS, section linguistique (1962-1966), puis à partir de 1966, et à titre définitif, membre de l'École pratique des hautes études (devenue École des hautes études en sciences sociales en 1975). Son séminaire de sémiologie du cinéma commença officiellement en 1970. Il soutint sa thèse quelques mois après, en janvier 1971 (soutenance sur publications, directeur de thèse : André Martinet). En 1975, il fut nommé directeur d'études à l'École des Hautes études, poste qu'il occupa jusqu'à sa retraite en 1992.
Fondateur de la sémiologie du cinéma, Christian Metz a mené un travail de recherche patient et exigeant que l'on peut décrire selon trois axes principaux. Tout d'abord, sous l'influence de la linguistique structurale et de Roland Barthes, il s'est engagé dans des travaux d'obédience directement linguistique consacrés à une comparaison entre cinéma et langage. Un article fameux de 1964 « Le cinéma : langue ou langage ? » pose les bases de la sémiologie du cinéma en montrant que le cinéma ne pouvait être considéré que comme un « langage sans langue ». Dès la rédaction de ce texte fondamental, on voit à l'œuvre un aspect de la méthode metzienne qui procède par une sorte de « différenciation négative » : ainsi le cinéma ne saurait constituer une langue, mais on peut le considérer comme un langage. L'idée est approfondie ensuite dans une série d'articles et culmine dans l'ouvrage Langage et cinéma (1971) qui insiste sur la notion de « codes » fonctionnant de façon à produire un substitut à cette langue inexistante et permettant une intelligibilité du film. Ensuite, sur une base freudo-lacanienne, la réflexion de Metz interroge le signifiant filmique en fonction de la relation imaginaire que le spectateur entretient avec les images mouvantes (Le Signifiant imaginaire, 1977). Ce questionnement métapsychologique sur le fonctionnement du processus filmique décrit la position du spectateur en la comparant à la situation du rêve ou de l'hallucination, en insistant également sur la croyance paradoxale envers le monde fictionnel projeté sur l'écran (le spectateur croit ce qu'il voit sans y croire). Enfin, c'est une réflexion sur l'énonciation qui se trouve au centre de la dernière partie de l'œuvre de Metz, une énonciation qu'il qualifie d'« impersonnelle », car elle n'est pas le fait d'un sujet, mais de « sites » abstraits.
Ouvrages :
Essais sur la signification au cinéma, tome I, Klincksieck, 1968, 219 p.
Essais sur la signification au cinéma, tome II, Klincksieck, 1972, 224 p. cote : 24 MET e
Langage et cinéma, Larousse, 1971, Nouvelle Édition Albatros, 1992 cote : 24 MET l
Essais sémiotiques, Paris, Klincksieck, 1977, 207 p. cote bifi :24 MET e
Le Signifiant imaginaire. Psychanalyse et cinéma, UGE, 1977, rééd. C. Bourgois, 1984 cote : 24 MET s
L'Énonciation impersonnelle ou le Site du film, Méridiens Klincksieck, 1991
Entretiens :
« Christian Metz, Jean-Paul Simon, Marc Vernet : Conversation sur Le Signifiant imaginaire et Essais sémiotiques », Ça/Cinéma n° 16, janvier 1979, pp. 19
André Gardies, « Entretien avec Christian Metz », CinemAction n° 57, janvier 1991, pp. 77-94
André Gaudreault, « Christian Metz, entretien », 24 Images n° 49, été 1990, pp. 63-65
Sur Christian Metz :
(non signé) « Sur Langage et cinéma », Cinéthique n° 13, 2 e trim. 1972, pp. 27-39
Stephen Heath, « The Work of Christian Metz », Screen, vol. XIV n° 3, automne 1973, pp. 5-28
M. Vernet (dir.), numéro spécial « Christian Metz », Ça/Cinéma n° 7/8, 1975
Guy Gauthier, « Christian Metz ou la Théorie sans dogmatisme », Image et son n° 329, juin 1978, pp. 26-27
Constance Penley, « Introduction to Metaphor/Metonymy, or the Imaginary Referent », Camera obscura n° 7, printemps 1981, pp. 6-29
Guy Gauthier, « Christian Metz, l'éclaireur », CinemAction n° 47, avril 1988, pp. 31-39
M. Marie et M. Vernet (dir.), Christian Metz et la théorie du cinéma, Méridiens Klincksick/Iris n° spécial, 1990, 322 p. (contient une bibliographie détaillée jusqu'en 1989)
« 25 ans de sémiologie », CinémAction n° 58, 1991
Richard Rushton, « Cinema's double », Screen, vol. XLIII n° 2, été 2002, pp. 107-118